Alice Duncan è una undicenne con un corpo da adolescente. Vive a New York con la sorella maggiore, Zia Esmè, e ha due amici, Stuart e Rabbit, con i quali scopre i Led Zeppelin e i Pink Floyd. Quando Esmè decide di andarsene in California perché si è innamorata di un chitarrista rock, spedisce la sorellina in un campo estivo in North Carolina. Il Balthus Institute, perso tra i boschi e le colline, gestito dalle gemelle Faith e Hope, è popolato solo da artisti ed eccentrici, per il 90% tossici, gli altri fatti in acido. Soprattutto, lì vicino si è rifugiato J.D., trent'anni, spacciatore di emozioni e di mille altre sostanze, in grado di insegnarle il vero significato di parole sconosciute come corrompere, sedurre, stupro...