Un tragico passato ha segnato l'infanzia e la vita di Kate: i suoi genitori, missionari in Tanzania negli anni Sessanta, furono trucidati nel corso di una guerra tribale. Quel trauma riemerge improvvisamente dall'incontro con Annah, che ha bisogno di raccontare la sua storia così come Kate ha bisogno di ascoltarla. Annah, a sua volta missionaria in Africa, era legata ai genitori di Kate da sentimenti contrapposti e tormentati: al padre Michael da una passione segreta e negata, alla madre Sarah da un'amicizia profonda e indissolubile. Questo triangolo impossibile l'ha portata a integrarsi profondamente con una tribù di cui sposa il capo, e a diventare la pupilla di una vecchia donna stregone che le insegna i segreti della magia bianca.