L'autore, un antropologo americano, per 10 anni si reca in un villaggio dell'alta Sierra messicana dove vivono i discendenti dell'antico popolo degli Aztechi, visitando a più riprese due curanderos locali, una sorta di guaritori. Guadagnandosi la loro fiducia, si avventura sempre più nei rituali sacri e nel mondo dell'oltretomba, fatti di dei e anime perdute, scoprendo la sopravvivenza di antiche credenze religiose, pratiche guaritorie e di morte azteche che sembravano sparite con la conquista coloniale e l'avvento del cristianesimo. Nel corso della sua iniziazione per diventare sciamano (fatta di sogni guidati e di riti magici) l'autore apprende anche l'oscuro passato del villaggio, con la sua fama sinistra di brujos, streghe in lotta perenne.