Lo studio della storia contemporanea richiede la costruzione di un'ossatura. Assai importanti sono quelli che si definiscono i caratteri peculiari di una determinata epoca: si tratta di quei fenomeni di portata generale che, con le loro specifiche dinamiche di evoluzione, ne costituiscono la trama. La prima parte del volume mira così a fornire percorsi di comprensione basati sui grandi concetti della storia del XIX e del XX secolo. La seconda parte ne illustra quindi gli snodi cruciali: vale a dire cesure in cui si attiva una qualche rottura con il normale fluire degli eventi e che segnano nuovi inizi. In questa edizione sono stati aggiunti capitoli sull'ambiente, sull'emergere dei Paesi orientali e sull'11 settembre.