Chi erano davvero i capi del movimento nazista, i padroni del Terzo Reich di Germania? Da quali ambienti sociali provenivano, qual era il loro background culturale? Il libro indaga su una serie di interrogativi per comprendere, attraverso le scelte personali di questi uomini, le ragioni di un'ascesa di fronte alla quale gli storici si stupiscono ancora oggi e il mondo non cessa di inorridire. Fest scava nei personaggi più cupi del XX secolo, convinti seguaci di una fede nuova, eversiva dei canoni morali, alcuni soltanto piccoli opportunisti frustrati per incapacità, i quali videro nel nazismo uno strumento per realizzare obiettivi distorti. E tutti attratti dal plagio delle masse, affascinati dal potere assoluto esercitato sul popolo. L'autore ne traccia i ritratti quasi con un rigore da psichiatra, concentrandosi in particolare sugli aspetti umani - o disumani - di queste personalità che hanno contribuito a scrivere sanguinose pagine di storia.